Почтовые отделения работают по всему миру, даже там, где пингвинов зачастую больше, чем людей. Один такой офис находится в антарктической гавани Порт-Локрой на берегу острова Винке, где раньше располагалась научная база Великобритании. Территорию открыл французский полярный исследователь Жан-Батист Шарко во время экспедиции в 1903–1905 годах и назвал ее в честь политика Эдуарда Лакруа, который помог профинансировать путешествие.
В эпоху расцвета китобойного промысла, примерно с 1911 по 1931 год, специальные плавучие китобазы, где разделывали туши, останавливались в гавани, пока китоловы уходили в море на охоту. На память об этом историческом периоде в Порт-Локрой остались гигантские заржавевшие цепи. С началом Второй мировой войны власти Великобритании переоборудовали промышленную базу в военную. А после ее завершения открыли на острове научный центр, проработавший до 1962 года. Затем база была заброшена более 30 лет, и лишь после 1996 года началась ее реставрация. Работы проводил Фонд антарктического наследия, который и сейчас отвечает за Порт-Локрой. Одной из целей проекта было сохранить исторический облик станции.
Главным объектом Порт-Локрой стало самое южное почтовое отделение в мире, в котором теперь также есть музей и сувенирная лавка. Они работают для в среднем 18 тыс. туристов, которые каждый год посещают станцию во время антарктического лета. В остальное же время за почтой следят несколько сотрудников фонда, проживающие в небольшом, специально оборудованном флигеле неподалеку. Они же помогают путешественникам отправлять домой открытки из Антарктики — их число доходит до 60–70 тыс. за сезон. Круиз в самый южный регион на Земле обходится как минимум в 8000 евро и длится примерно 12 дней. Отправная точка — город Ушуайя на юге Аргентины.
Но есть и другой способ попасть в Порт-Локрой и остаться там дольше. Фонд антарктического наследия проводит открытый набор среди всех желающих стать сотрудником антарктической почты. В этом году прием резюме провели с 5 по 25 апреля, впервые с 2019 года и начала пандемии. Среди требований к кандидатам — физическая выносливость, экологическая осведомленность и знания о том, как жить, оказывая минимальное воздействие на окружающую среду. Жить придется без водопровода, доступа в интернет и даже к телефонной сети.
«Вам предстоит работать по 12 часов в день, — говорит исполнительный директор фонда Камилла Николь. — Не так много времени на отдых». Тем не менее вакансия пользуется спросом. В один из наборов на нее откликнулось более 2500 человек.
Новые сотрудники сначала пройдут месячный тренинг, отправятся на остров в ноябре, а вернутся в марте. Их зарплата может составлять от 1600 до 2300 долларов в месяц. Среди задач — работа в почтовом отделении, поддержание порядка в музее и сувенирной лавке.
В обязанности сотрудников почты также входит наблюдение за колониями субантарктических пингвинов — они с туристами делят остров пополам. К началу летнего сезона пернатые уже заботятся о потомстве. Как правило, пингвинята рождаются по двое, а затем родители по очереди следят за ними или отправляются к морю добывать пищу. В помощь избранным наблюдателям за пингвинами каждый год отправляют несколько швабр — чтобы убирать экскременты птиц с территории почтового отделения.
Одним из счастливчиков, которым довелось поработать на почте, стал Кит Адамс из Северной Ирландии. До пандемии он провел на острове 112 дней и даже встретил там Рождество, а в конце апреля 2022 года вернулся из второй 62-дневной поездки. Пока весь мир боролся с коронавирусом, туристы в Порт-Локрой не приезжали. Поэтому сотрудники просто следили за порядком на станции. «Большую часть времени мы были втроем на крошечном антарктическом острове, — описывает Адамс свои впечатления. — Мы смогли еще теснее познакомиться с местной фауной, и я имею в виду не только пингвинов. Кроме них мы видели морских леопардов, китов. Природа здесь по-настоящему прекрасна».
А наблюдение за пингвинами превратилось для сотрудников почты в настоящий сериал на несколько сезонов, причем не всегда со счастливым концом. «Постоянно находишься очень близко к пингвинам: видишь, как они делают гнезда, как вылупляются птенцы и затем растут, — вспоминает Адамс. — На твоих глазах они впервые с изумлением смотрят на снегопад. А потом заходят в воду, и их съедает морской леопард. Жизнь иногда бывает сурова».
