Исследователи Мэрилендского университета смогли избавить кусок дерева от всех цветных примесей, превратив его в полностью прозрачный материал. Материал получается более ударопрочным, чем стекло, и, конечно, более экологичным, чем пластик. «Мы были очень удивлены тем, насколько прозрачной она может быть», — сказал Лианбин Ху, автор исследования, опубликованного в Advanced Materials.
Превращение дерева в прозрачный материал — это двухступенчатый процесс, причем довольно нехитрый. Для начала дерево варят в течение двух часов в воде с добавлением каустической соды и прочих химикатов. За это время из структуры древесины вымывается лигнин — вещество, которое придает древесине цвет. Затем дерево вымачивается в прозрачной эпоксидной смоле, которая делает материал в четыре-пять раз крепче, и сушится. Прозрачная древесина полностью сохраняет свою структуру. Известно, что древесное волокно — это почти чистая целлюлоза, бесцветное вещество, которое формирует структуру клетки и свободно пропускает цвет.
Казалось бы, теперь мы сможем строить прозрачные деревянные дома и создавать впечатляющую мебель. Но у материала пока есть определенные ограничения. Ученые научились делать прозрачные дощечки размером 12 на 12 см и с толщиной, не превышающей 1 см. Но доктор Ху продолжает работать над увеличением объемов материала и надеется, что в будущем мы получим и окна, и строительные материал, и даже оптику, сделанную из дерева.
Оказывается, команда Ху не единственная группа ученых, которую заботит получение прозрачного дерева: от них не отстают шведские специалисты, которые тоже научились заменять лигнин прозрачным полимером, и их метод очень схож.