Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии 4,36 световых года, или более 40 триллионов километров. Это так далеко, что, даже если звездолет сможет развить скорость света (что уже более чем затруднительно), лететь до дочки назначения ему придется больше четырех лет. По расчетам авторов проекта, их космические зонды смогут развить скорость в 161 млн км/ч и достигнут звезды примерно за 10 лет. Сотни и тысячи крошечных аппаратов будут разгоняться лазерными лучами.
Как показали данные наблюдений телескопа Hubble, вокруг звезды Альфа Центавра B может вращаться планета размером примерно с Землю, которая и является главной целью миссии. Есть предположения, что планета находится в самом центре обитаемой зоны звезды и имеет период обращения от 80 до 136 дней.
Проект финансирует российский предприниматель Юрий Мильнер, — он предоставит сумму в размере 100 млн долларов. Сумма действительно астрономическая, хотя для проекта такого масшата это немного. Для сравнения миссия Марсианской научной лаборатории Curiosity обошлась в 2,5 млрд долларов, а запуск аппарата «Розетта» и зонда «Филы» к комете Чурюмова-Герасименко стоил около 1,4 млрд евро.
С чего началось сотрудничество Хокинга и Мильнера
«В истории литературы есть такой сюжет, как командировка Пушкина в степи Новороссии «на саранчу». Эта попытка генерал-губернатора графа Воронцова, человека в высшей степени системного, дать русскому гению шанс заслужить похвалу начальства была воспринята последним как повод к жесткому троллингу и закончилась удалением поэта из южных губерний. Почти два столетия, минувшие с той поры, сместили приоритеты. Нынешние системные люди не признают иного ресурса, кроме богатой мошны, и стремятся озолотить гения при свете софитов и рукоплескании публики, не особенно оглядываясь на мнение начальства. А публику теперь интересуют межзвездные перелеты и внеземные цивилизации. Гений же, как и во все времена, никому ничем не обязан — в том числе не обязан он и быть умным человеком.
Иными мотивами невозможно объяснить странные инициативы, выдвигаемые не менее странным альянсом бизнесмена Юрия Мильнера и великого британского астрофизика сэра Стивена Хокинга. Около года назад было объявлено, что эти два джентльмена, используя капитал первого и могучий интеллект второго, организуют систему поиска внеземных цивилизаций путем анализа радиосигналов. Дело это не новое и пока не приведшее ни к каким результатам, и на что надеялись инициаторы проекта, не вполне понятно. Прошло совсем немного времени, и эти джентльмены выступают с новой инициативой. Зачем им это? Есть ли вообще в этих инициативах какой-либо смысл, кроме саморекламы?»
Каким образом нанозонды будут отправлены в такую даль
Александр Родин: «С точки зрения элементарной физики все достаточно прозрачно. Для того чтобы достичь ближайших звезд хотя бы за десяток лет, нужно лететь со скоростью, сравнимой со скоростью света, быстрее которой перемещаться невозможно. Принцип реактивного движения, на основе которого осуществляются полеты в космическом пространстве, не дает человечеству шансов достичь ближайших звезд в обозримые сроки.
К счастью, есть альтернативы. Те, кому посчастливилось видеть кометы, помнит, какое грандиозное зрелище представляют собой их хвосты. Хвост кометы — это ее атмосфера, смесь газа и мельчайших пылевых частиц, которая отклоняется под воздействием давления солнечного света. На эффекте светового давления (а не солнечного ветра, как иногда ошибочно думают) работает так называемый солнечный парус, который, однако, так и не стал практическим средством передвижения в космосе.
Мильнер и Хокинг предлагают использовать световое давление, создаваемое искусственным источником излучения, причем концентрация энергии в пространстве может превышать солнечную на много порядков величины. Простые прикидки показывают, что для межзвездного путешествия мощность лазера должна превышать все разумные пределы, а масса космического аппарата составлять всего один грамм».
Какие неувязки есть в концепции полета
«Идея межзвездных микрозондов, запускаемых к интересным звездам и экзопланетным системам, давно обсуждается. Создать их вполне по силам современной технике. Не решенные пока проблемы — цели и методы запуска.
Метод запуска, предложенный в Breakthrough Starshot, — световой парус, воспринимающий давление лазерного луча, — пока неосуществим, поскольку нет ни гигаваттных лазеров непрерывного действия, ни материалов для изготовления паруса и зонда, способных выдержать гигантские потоки излучения. Оценки относительно мощности лазера и длительности разгона зондов вполне верные, но я сомневаюсь, что за разумное время удастся воплотить эти требования в жизнь.
Для целей противоракетной обороны пытались создать подобные, но менее мощные лазеры, однако сделать это не удалось, несмотря на большие затраты. Такие лазеры нужны не только военным, но и для термоядерной энергетики и борьбы с опасными астероидами. Но как метод запуска межзвездных зондов лазерное ускорение мне кажется неперспективным.
Возможности нанозонда, проносящегося мимо планеты со скоростью около 100 тыс. км/с, детально исследовать эту планету тоже сомнительны. О том, как передать собранные данные на Землю, в проекте Мильнера сказано весьма туманно, поэтому обсуждать пока нечего.
Эффективность проекта по параметру «ожидаемый результат/затраты» мне кажется очень низкой. Если вложить те же средства в строительство наземных и космических телескопов, то результат в изучении землеподобных планет будет получен быстрее.
Обычно ученые стараются экономно использовать свои небольшие средства, т. е. деньги налогоплательщиков, как правило, рассчитывая на гарантированный результат. Но если богатый романтик, каким демонстрирует себя Юрий Мильнер, хочет осуществить прорыв, то зачем ему мешать? Он собрал очень авторитетную команду, он тратит свои деньги. Этому проекту можно лишь пожелать успеха, хотя бы частичного. И по мере сил и знаний помогать ему».
Когда это будет возможно
«На техническую реализацию проекта разработчики отводят не менее 20 лет и вкладывают достаточно серьезные для начального этапа средства. Этот же проект годом ранее поддержало NASA, выделив грант в размере $100 тыс. Современная цивилизация уже развивается в тех направлениях, на которые полагаются авторы проекта. Например, развитие фотоники и нанотехнологий позволяет предположить, что через 10–20 лет можно будет создать полноценный космический аппарат размером с почтовую марку. Сейчас требуется инвестировать в нужные разработки, чтобы получить долгосрочный результат. Причем, создав такой космический аппарат для полета к звездам, можно существенно изменить и рынок околоземных спутников, т. е. перспективная фантастическая разработка окажет влияние и на околоземную прикладную отрасль.
Самым слабым и одновременно самым сильным местом всей затеи является достаточно мощная лазерная пушка. Создать ее на Земле — это чисто инженерная задача, которая упирается только в финансирование. Если же потребуется повысить ее эффективность, то нужно выносить лазер в космос, и тут помимо экономических и технических вопросов возникает еще вопрос гуманитарный — кто будет эту пушку контролировать? В свободное от запуска межзвездных почтовых марок время эта пушка может испарять космический мусор, отклонять летящие к Земле астероиды, передавать энергию на земные электростанции, но может с тем же успехом поджаривать руководителей неугодных режимов или танковые колонны неугодных стран. Готово ли человечество выдать такую силу в одни руки? Этот вопрос сложнее, чем споры о том, сколько спутников поместится на острие иглы».
Какова главная цель миссии
Александр Родин: «Самое интересное — не в области физики или инженерии, а в управлении массовым сознанием. Во всеуслышание заявляется недостижимая цель, назначается срок выполнения, не предполагающий какой-либо ответственности, и, главное, история раскручивается в СМИ. Сумма инвестиций при этом называется весьма скромная — заявленные $100 млн в пересчете на двадцатилетний период соответствует бюджету одной крупной лаборатории. Вывод напрашивается сам собой: никто никуда лететь не собирается, а вся история придумана с какой-то иной целью».