В самом начале 1970-х первая ракетка мира Билли Джин Кинг (Эмма Стоун), недовольная тем, что у женщин призовые намного меньше, чем у мужчин, решает бойкотировать ближайший турнир. Она, еще восемь топ-теннисисток и издательница профильного журнала (Сара Силверман) организуют собственные соревнования. Кроме того, замужняя Билли Джин влюбляется в парикмахершу (Андреа Райсборо).
Тем временем Бобби Риггс (Стив Кэрелл), теннисный чемпион на пенсии, скучает в особняке богатой жены (Элизабет Шу), по ее настоянию лечится от болезненной страсти к азартным играм, но тайком делает ставки, на спор выходит на корт, а со своим психиатром режется в карты. Посмотрев на растущую популярность женского движения, он решает заработать и на этом и объявляет, что в свои 55 лет обыграет любую теннисистку.
Это лишь формально спортивный фильм, так же как матч, окрещенный «Битвой полов» и состоявшийся в Техасе 20 сентября 1973 года, лишь формально был спортивным состязанием, а по сути — очень удачной пиар-акцией, один участник которой (если принять версию фильма; в реальности все могло быть немного иначе) хотел привлечь к себе внимание и повеселиться, а другой — что-то доказать. Впрочем, большой спорт, как мы часто вспоминаем в эти дни, во многом состоит из символических действий, и историческое значение «Битвы» тоже, вероятно, не стоит недооценивать, несмотря на всю клоунаду.
Из двух соперников авторов куда больше занимает Кинг в неброском, но очень сосредоточенном исполнении Стоун: она борется за правое дело, преодолевая сопротивление патриархального мира (его олицетворяет Билл Пуллман, играющий видного теннисиста и спортивного деятеля Джека Крамера). Вдобавок ровно в этот момент (здесь фильм определенно мухлюет) она еще и открывает в себе лесбиянку, осознав наконец, почему ее не особенно тянет к крайне чуткому и вообще почти святому красавцу-мужу. Что же касается Бобби Риггса, то он всю дорогу выглядит персонажем из какого-то другого фильма, более смешного и хулиганского, однако так и не снятого: Кэрелл делает, что может (и он изрядно похож на своего героя внешне), но у создателей не хватает то ли желания, то ли сил с ним нянчиться. Лудомания — единственная его черта, которая хоть как-то разработана.
В итоге когда дело доходит собственно до матча, никаких вопросов, на чьей стороне наши и авторские симпатии, разумеется, не возникает — но при этом болеть против Риггса и вообще как-то эмоционально во всем этом участвовать довольно трудно. Его тирады о том, что место женщины — на кухне и в спальне, даже не смешны и по нынешним временам отчаянно дурновкусны, но абсолютно все указывает на то, что он валяет дурака, и не вполне понятно, почему мы так уж должны желать поражения этому милому стареющему мужчине с не меньшей, чем у Кинг, горой личных проблем.
При этом аранжировано все — как бой Рокки против Ивана Драго. Барабанная дробь, целая связка мотивирующих речей (от женщин, от профеминистов, от гей-сообщества), каждый персонаж фильма — десятка полтора человек — усаживается на трибуне или у экрана, и мы после каждого аута рассматриваем их реакции, послушно испытывая восторг или злорадство. Режиссеры, семейная пара Джонатан Дейтон и Валери Фэрис — авторы «Маленькой мисс Счастье», сценарист Саймон Бофуа написал «Мужской стриптиз» и «Миллионера из трущоб»: одним словом, это люди, знающие, как порадовать аудиторию, и не знающие стыда. Нас почти за шкирку волокут вверх по душевному подъему, и там нам предлагают посмотреть на дремучее «вчера» с высоты прогрессивного «сегодня» и поздравить себя с проделанным прогрессом. Это неплохо сделанный, симпатичный, благонамеренный фильм — вот бы он еще немного уважал зрителя и позволял ему шагать самостоятельно.