В сказочные темные века злодей Вортигерн (Джуд Лоу) предает и убивает своего брата, английского короля Утера Пендрагона (Эрик Бана), чтобы самому занять престол. Маленький сын Утера спасается и растет в борделе в столичном Лондиниуме, не зная о своем благородном происхождении; его зовут Артур (Чарли Ханнам). Однажды вода возле королевского замка отступает — и оттуда показывается меч, воткнутый в камень: вытащить его может только законный наследник Утера, «истинный король», слухи о котором ползут по стране. Вортигерн обеспокоен, оппозиция его кровавому режиму (Джимон Хунсу, Эйдан Гиллен и другие) воодушевлена, сбежавший куда-то Мерлин срочно присылает девушку-мага (Астрид Берже-Фрисбе) и вскоре Артур, самоуверенный здоровяк, всю жизнь промышлявший со своими дружками мелким криминалом, становится лидером сопротивления.
В киноверсиях главной британской легенды недостатка нет — от сказочного Джона Бурмана и реалистического Антуана Фукуа до «Монти Пайтона» и экранизаций Марка Твена, не говоря уже про бесчисленные костюмные фильмы, часто телевизионные, которые делают акцент на магических свершениях Мерлина и любовных интрижках Гвиневры. Плюс мультфильмы, мюзиклы, наверняка — порнография (рыцари Круглого стола!). Гай Ричи интерпретирует Артура в жанре, которым владеет только он: «фильм Гая Ричи».
Первые минут десять кажется, что случилось страшное и британец за двести миллионов снял что-то вроде «Варкрафта»: титры про войну людей и магов, большие (очень, очень большие) слоны, рушащие крепости, какие-то воины с разноцветными глазами, компьютерные армии, Джуд Лоу опять с волосами и так далее. Но потом пролог заканчивается, начинает звучать абсолютно современный бит, монтажное сердцебиение еще учащается —и все встает на свои места. В фильме не так уж и много нарочитых анахронизмов, но отличия Лондиниума от сегодняшнего Лондона носят исключительно декоративный характер. Артур, бородатый блондин в кожаных штанах и модной куртке, руководит колоритной многонациональной бандой, которая готовится провернуть грандиозную аферу — смену короля. Завтра — на первых полосах всех ведущих газет Средних веков.
Артур называет будущих рыцарей lads и mates и владеет кун-фу, которое выручает его, пока он не научится обращаться с Экскалибуром (знаменитый меч, даже попавший в название, — супероружие, которое работает примерно как Кольцо всевластья). Стены Лондиниума украшают оппозиционные граффити. В Камелоте забиваются стрелки. На заднем плане ходят комические бородатые викинги — заменитель, допустим, украинской мафии. В то время как Джуд Лоу в своем замке злобно кусает тонкие губы и заключает сомнительные сделки с нечистой силой (гигантский осьминог, из которого как-то растут три женщины — две обычные, а одна мрачная толстушка), в банде Артура царит атмосфера товарищества и грубоватого юмора — иногда кажется, что сценарист перепутал некоторые страницы с «Робин Гудом», которого он тоже пишет (Маленького Джона там будет играть Джейми Фокс; здесь тоже есть и мавр, и даже китаец). Слово «Камелот» упоминается, кажется, только в титрах, Мерлин красноречиво отсутствует — вероятно, его приберегают для будущих серий. Единственная большая женская роль в исполнении странной испано-французской красавицы Берже-Фрисбе — угрюмая волшебница, которая говорит с акцентом и умеет управлять животными. По имени ее не называют; возможно, это будущая Гвиневра, но уверенности в этом нет.
Короче говоря, это помесь «Большого куша» с «Властелином Колец». Плюс элементы супергеройского кино: Артур, чтобы найти свое призвание, должен разобраться с призраками прошлого (гибель отца) и пройти соответствующую подготовку (тренировка в «темных землях», где будущий монарх сражается с летучими мышами и выдрами). Весело ли это? Безусловно. Можно ли растянуть эту идею на франшизу — по слухам, речь шла чуть ли не про шесть фильмов, — особенно если сменится автор? Едва ли. В общем-то, даже два часа в таком темпе довольно утомительны: кокаиновая режиссерская манера Ричи не дает заскучать, но, в сущности, на экране происходит не так уж много интересного. С другой стороны, возможно, это именно то, что нужно сегодня истерзанной Брекзитом Британии: коленопреклоненные викинги, король с района, напоминание о том, что это маленькая, но великая страна Персиваля, Ланселота, левой ноги Дэвида Бекхэма и правой ноги Дэвида Бекхэма. Кстати, Бекхэм тут и вправду есть.