В самом начале нашей эры — о чем, впрочем, еще не известно — в Иерусалиме живут знатный иудей Иуда Бен-Гур (Джек Хьюстон) и его приемный брат, римский сирота Мессала (Тоби Кеббелл). Однажды Мессала решает, что его держат из жалости, уезжает воевать и возвращается уже большой шишкой в оккупационной римской армии. Бен-Гур тем временем пассивно сочувствует местному сопротивлению, зелотам, что в итоге приводит к разрыву с братом и всяким тяжелым последствиям. Кроме того, в Иерусалим приезжает новый наместник по имени Пилат (Пилоу Асбек), а на улице Бен-Гур встречает длинноволосого плотника (Родриго Санторо), который неожиданно предлагает ему возлюбить своих врагов.
15 лет назад Тимур Бекмамбетов, тогда еще известный в основном по рекламе банка «Империал», снял для Роджера Кормана фильм «Гладиатрикс», копеечный псевдоисторический эксплуатейшн (довольно, впрочем, целомудренный) с моделями из «Плейбоя» и певицей Чичериной. В 2016-м Бекмамбетов возвращается в Римскую империю со 100-миллионным бюджетом и всеми возможностями голливудской постановочной машины — и каким-то образом у него снова получается «Гладиатрикс», только очень дорогая.
В том, что «Бен-Гур» провалился в американском и, уже можно говорить, мировом прокате, особенной вины режиссера нет — это изначально была какая-то сказочная, труднообъяснимая наивность «Парамаунта» и MGM. Понятно, что Иуда Бен-Гур долго был курицей, несущей золотые яйца: роман Лью Уоллеса «Бен-Гур: История Христа», написанный в 1880 году, десятилетиями оставался главным американским бестселлером всех времен, а самая известная его экранизация, фильм Уилльяма Уайлера 1959 года, стал в придачу к 11 «Оскарам» колоссальным блокбастером. Но вроде бы не нужно быть искушенным аналитиком, чтобы заметить, что времена изменились: трудно представить, что в 2016 году зритель, особенно молодой, повалит на фильм без звезд про древнюю Иудею, в котором главный козырь — гонки на колесницах.
Тут надо оговориться, что в США и, например, Латинской Америке есть довольно крупный (не в художественном, впрочем, смысле) и совершенно нам неизвестный сегмент христианского кино со своей верной аудиторией. И продюсеры, видимо, целились во многом именно туда — во всяком случае роль Иисуса несколько увеличилась по сравнению, скажем, с фильмом Уайлера. Но роль эта настолько декоративна — он изрекает исключительно сентенции формата «Бог есть любовь», — а магистральная тема христианского прощения и чудес в финале подана настолько топорно и, чего уж там, смешно, что даже некоторые фермеры из Юты, видимо, пропустили фильм, начитавшись негативных рецензий.
При этом ругать «Бен-Гура» неинтересно, потому что в нем, в общем, нет ничего специально плохого: беда этого фильма в том, что в нем нет ничего хорошего. Сам по себе приключенческий сюжет книги, если отвлечься от религиозной дидактики, достаточно увлекателен — такой простенький «Граф Монте-Кристо». Но Бекмамбетов, во-первых, едва обозначил или выкинул целые линии, чтобы втиснуться в два часа (версия 1959 года шла три с половиной), а во-вторых, что даже более важно, он просто неподходящий режиссер для эпоса. Он не умеет сделать большое — грандиозным, как умел тот же Уайлер, а сейчас умеет, например, Ридли Скотт. У него есть массовки, декорации, костюмы, но его манера монтажа, его зависимость от компьютерных фокусов, сам ритм его дыхания совершенно не соответствуют жанру. Даже на знаменитых скачках в этот раз не захватывает дух — затянутый, старательно собранный аттракцион. Это трудно объяснить на пальцах, но «Бен-Гур» выглядит одновременно дорогим и ужасно дешевым, периодически превращаясь то ли в телефильм, то ли в итальянский пеплум из 50-х, то ли в упомянутого (по-своему безусловно великого) Кормана.
И Хьюстон, и Кеббелл, харизматичные в теории ребята, играют скучно: сценарий дает им функции, но ничего похожего на характер. Их дружба не показана, а заявлена, — и оттого мало весит их вражда. Любовные линии тоже не сильная, прямо скажем, сторона Бекмамбетова — есть просто чтобы были. В середине появляется Морган Фриман в своем фирменном морган-фримановском режиме благородного старца, который пришел, чтобы заработать немного денег и посмешить интернет раскидистыми дредами. Впрочем, интернету на этот раз, кажется, хватило трейлеров.