В 80-х годах XIX века бельгийский король получает под свой контроль территории в Африке, которые становятся Свободным государством Конго. Эмиссар монарха Леон Рон (Кристоф Вальц), прежде чем начать угнетать коренное население, договаривается с самым воинственным вождем (Джимон Хунсу) об обмене: тот ему — алмазы, а Рон вернет в Африку уроженца этих мест Тарзана, на которого у вождя зуб.
Тарзан (Александер Скарсгорд) давно стал Джоном Клейтоном, виконтом Грейстоком, и культурно проживает в Англии со своей супругой Джейн (Марго Робби), но хитрые бельгийцы выманивают его на родину. С ним едут Джейн и американский посланник (Сэмюэль Л.Джексон), ветеран Гражданской войны, который хочет проверить, как в Конго обстоят дела с правами и свободами.
После того как Джонни Вайссмюллер отошел от дел, регулярные попытки реанимировать героя Эдгара Берроуза приводили, как правило, к комическим провалам (особенно памятен фильм с Кристофером Ламбертом), но кого и когда это останавливало. И вот британец Дэвид Йейтс, который поставил четыре последние серии «Гарри Поттера» и уже через несколько месяцев будет грести лопатой деньги с «Фантастическими тварями», в перерыве между экранизациями Роулинг зачем-то вписался в этот 180-миллионный проект, обреченный на короткую и печальную жизнь.
Решительно непонятно, кому в принципе сегодня может понадобиться такой фильм. Даже если предположить, что дети 2016 года знают, кто такой Тарзан, они заснут еще на долгом отъезде героев из Англии; самых маленьких и в зал не пустят — видимо, из-за сомнительной шутки про священника-педофила и ослепительного флешбэка, в котором Тарзан при знакомстве начинает обнюхивать Джейн по всем правилам животного мира. Со взрослыми еще сложнее. Вероятно, найдутся желающие посмотреть на пресс Скарсгорда-младшего, звезды телесериала про вампиров, но его надо ждать битый час (а с английскими панталонами виконт так и не сможет расстаться). Австралийская красавица Робби угадывает голоса зверей («Брачная песня мандрила», — мечтательно вслушивается она в африканскую ночь), а потом сидит в белом платье и наручниках на палубе корабля, пока вокруг порхают бабочки и плещутся бегемоты — кадры, своей живописностью напоминающие картину «Солнечный удар». И Вальц, и Джексон механически играют роли, которые они с куда большим успехом уже играли у Тарантино. Впрочем, Джексон, когда не борется с рабовладельческим строем, выступает в амплуа смешного друга главного героя, до чего он не опускался, кажется, со времен третьего «Крепкого орешка».
Фигуру Тарзана принято толковать как ультраконсервативную: мол, белый мужчина — он и в Африке царь зверей. Сценаристы «Легенды» с этими вводными ничего поделать не могли, но в остальном постарались быть максимально прогрессивными. Единственное зло здесь — европейский колониализм. А все африканское, соответственно, хорошее — даже враг Тарзана в леопардовой шапочке, даже мрачноватые обезьяны, с которыми ему приходится боксировать, даже крокодилы. Что уж говорить про рядовых туземцев: всеобщее радушие и владение английским не может не восхищать, равно как и уровень жизни. Джейн, скажем, в дружественном племени годами дожидался роскошный дом: «Как велит обычай, никто не входил сюда после твоего отъезда».в
Теоретически из этого могло получиться что-то вроде если не «Индианы Джонса», то хотя бы «Романа с камнем» (с которым слегка перекликаются финалы) — динамичное, глупое и веселое приключение. Но Йейтс проваливается по всем фронтам. Политическая зрелость — единственное достоинство нудного, совершенно элементарного, но при этом путаного сюжета, покрытого, как главный герой, шрамами от сокращений в последнюю минуту. Шутки несмешные — в отличие от лирических моментов. Экшен-сцены наполовину состоят из холостых рапидов и странных крупных планов, а временами уходят в чистую дикость: однажды, например, Тарзан методично избивает целый вагон бельгийских солдат. Компьютерные животные выглядят компьютерными, использованы до боли неизобретательно и дают явно неверное представление о размерах Конго: Тарзан на каждом углу встречает то льва, с которым когда-то дружил, то гориллу, с которой что-то не поделил. Есть хороший эпизод, где Сэмюэль Л.Джексон гладит слоненка, — но вряд ли даже ради этого стоило снимать целый фильм.