Лягушонок Пепе появился в начале нулевых в независимом комиксе «Boyʼs Club» калифорнийского художника Мэтта Фьюри. Серия о компании обдолбанных зверушек сначала выходила в виде черно-белых зинов, напечатанных вручную, а впоследствии — и в полноцветных сборниках главного независимого издательства комиксов в США Fantagraphics.
Пепе перерос других персонажей комикса — за пару лет в интернете лягушка превратилась в культовый, постоянно видоизменяющийся мем. Персонаж стал выражать огромный спектр эмоций, но уже без непосредственного участия Фьюри, в отрыве от Boyʼs Club. Ремиксы на Пепе постоянно появляются на анонимных имиджбордах, а самых редкие картинки продают отдельными наборами на eBay.
В разгар избирательной кампании президента США Пепе стал предметом скандала, который невозможно было бы представить раньше: образ лягушки стали использовать в своих агитациях правые радикалы, поддерживающие Дональда Трампа. А после случайного поста с Пепе в твиттере Трампа сторонники Хиллари Клинтон призвали бойкотировать мем, который, по их мнению, стал символом white supremacy. Мэтт Фьюри в ответ на травлю организовал кампанию #SavePepe, в ходе которой призвал художников со всего мира помочь ему вернуть Пепе в свои руки и избавить его от той репутации, которую ему присвоили выборы.
Несмотря на все, именно Пепе в образе Трампа, вероятно, стал самым запоминающимся мемом завершившейся предвыборной гонки, подобно тому, как иконичный постер с Обамой авторства Шепарда Фейри стал символом выборов 2008 года.
— Как появилась серия комиксов «Boyʼs Club»?
— «Boyʼs Club» — комикс о живущих вместе торчках, с которыми происходят странные, даже абсурдные, но при этом чувственные истории. Эти нежные скетчи нередко превращаются в отвратительное зрелище. Пепе — один из четырех главных героев комикса. Он, такой, самый милый среди всех. Он любит валяться, есть чипсы и играть в видеоигры. А еще он искренне любит своих друзей.
— Как вы придумываете персонажей?
— Все начинается с небольшой идеи, эмоции, которую я хочу вложить в образ. Следом он постепенно вырастает в настоящего персонажа во время работы над самим комиксом. Брэтт — модник и в принципе приятный чел. Пепе — расслабленный чувак, Энди отвечает за разум, а Лендвулф — главный тусовщик. Прежде всего я в них вкладываю самого себя — каждый герой воплощает в себе мои собственные стороны. Что же касается их внешности, то я всегда хотел их делать похожими на Маппетов — с такими куклами проще себя ассоциировать, ну и рисовать их ужасно весело.
— Почему среди героев совершенно отсутствуют люди?
— Я верю, что однажды мир превратится в одну гигантскую амебу с человечеством внутри из-за того, что люди уничтожат все живое на Земле. Но вообще, мне просто в кайф рисовать не людей, не зверей, а некое промежуточное звено, гибридов. Да и это просто комиксы, в них можно все.
— Какие эмоции вы испытываете, когда делаете комиксы?
— Чаще всего, конечно, мне весело. Но еще я прячу в работах свое одиночество, депрессию, тоску. Я тружусь каждый день, чтобы нести в мир больше любви, духовности, энергии.
— Вы помните момент, когда Пепе стал мемом?
— Мне было абсолютно все равно, если честно.
— А популярность Пепе повлияла на вашу работу?
— Его популярность в интернете не имеет совершенно ничего общего с тем Пепе, которого я создал. Он изменился, мутировал и перестал иметь что-либо общее со мной.
— Вы можете сказать, что Пепе принадлежит вам? Или после стольких изменений, ремиксов от авторов со всего света он уже стал собственностью всех?
— По сути, Пепе принадлежит мне и только мне. Я его придумал, я им владею — и точка. Люди в интернете стали слишком безответственны. Они допустили то, что Пепе попал в руки плохих людей. Я здесь, чтобы вернуть этого лягушонка домой. И мне нужна помощь — если вы читаете это, пожалуйста, нарисуйте доброго Пепе и выложите его с хэштегом #SavePepe.
— Что вообще для вас значит авторство?
— Скажем так — основа всегда постоянна.
— Можете ли вы объяснить, что помогло Пепе стать мемом?
— Нет, у меня не получается. Это никак не связано со мной как автором; с тем, какие эмоции я закладывал в персонажа.
— Вам не нравится то, что в интернете существует сотни самых разнообразных Пепе?
— Я могу сказать, что мне однозначно нравится лишь кампания по спасению Пепе — #SavePepe. Мне присылают столько разных вариантов счастливого Пепе, и, кажется, это лучшая часть истории, связанной с ним.
Здесь и далее различные вариации Пепе в образе Трампа
— Вас оскорбляет то, что твою лягушку используют в такой роли, которую невозможно было предугадать?
— Я, как видите, жив и здоров.
— Чем отличается скандал, связанный с выборами, от простого непонимания Пепе как персонажа?
— Он милый лягушонок под кайфом, а не конченый мудила, каким его сделала общественность за последние месяцы.
— Вы верите, что сможете вернуть его?
— Да! То, что однажды принадлежало интернету, вернется в мои руки!
— А что значит Пепе для вас лично?
— Расслабон.