«What If» Рэндалла Манро: самая увлекательная книга о науке

Сойдет ли Земля с орбиты, если все семь миллиардов людей соберутся на территории Род-Айленда, самого маленького штата США, и одновременно подпрыгнут? Планета перевешивает человечество в 10 триллионов раз, поэтому не сдвинется ни на йоту. Эти расчеты доступны каждому семикласснику, который не прогуливал физику. Но автор идет дальше и интересуется: скоро ли после прыжка семимиллиардная толпа сможет разъехаться по домам? Чтобы решить проблему за срок одной человеческой жизни, никакого транспорта не хватит. «В течение нескольких недель Род-Айленд станет могилой для миллиардов». По возможности избегайте этого.

Даже больше, чем написание научно-популярных книг, Рэндалла Манро увлекают научно-популярные комиксы для гиков.
Фотография: ted.com Под обложкой «Что если?» разбираются самые нелепые вопросы — в духе классического «Если кит на слона налезет, кто кого сборет?» — со всей серьезностью, на какую только способна наука. Что если атомная подводная лодка очутится в космосе? Из нее выйдет отличная орбитальная станция — герметичная, с хорошим запасом кислорода. Однако над отводом тепла придется поломать голову. И еще, что важно, субмарина развалится на куски при входе в плотные слои атмосферы из-за своей геометрической формы.

Дебютная книга 30-летнего Рэндалла Манро заняла первое место в списке бестселлеров The New York Times в категории нон-фикшн, едва ее напечатали. Откуда столько внимания? Последние девять лет Манро рисует комиксы для гиков: типичные герои его проекта «XKCD» — число пи, Дарт Вейдер, курсор зависшего макбука, аксиома выбора теории множеств и даже Дмитрий Менделеев («Я Аватар, владыка Четырех Элементов» — «А я Менделеев, владыка всех 118 с лишним», и дальше о том, чего стоит магия воды и огня против магии полония-210). Уже в октябре 2007 года сайт с комиксами собирал 70 миллионов кликов в месяц. Секрет успеха в том, что XKCD.com — это новый извод жанра «физики шутят»: теперь предмет иронии не столько сама наука, сколько разговоры в курилке на тему науки. Манро взялся шутить про культуру технарей, которые шутят над собой. При этом за вопросами в книге «Что если?» можно угадать очень даже почтенный научный метод мысленного эксперимента, который сделали популярным Эйнштейн со Шредингером, придумывая теорию относительности и квантовую механику.

Gedankenexperiment, мысленный эксперимент, — это, конечно, никакой не дешевый заменитель настоящего опыта с колбами и ядовитыми испарениями, на который у ученого не хватило сил или денег. Он принципиально имеет дело с такими материями, каким будет тесно в любой колбе. Раз законы природы работают везде и всегда — мы для проверки теории на прочность обязаны применить свои формулы к самому странному, что только можем вообразить. Так на сцену выходят кот Шредингера, демон Максвелла или мозг, который на доли секунды слепился случайным образом в космической пустоте из пыли и газа, выступил в роли Квантового Наблюдателя и немедленно рассосался (его называют больцмановским мозгом).

Вот Манро и ставит Gedankenexperiment над вещами, которыми у большой науки нет времени озаботиться. Как скоро в фейсбуке мертвых пользователей станет больше, чем живых? В 2065-м или в 2130-м — в зависимости от сценария развития соцсети. Если она в течение 10 лет потеряет популярность, как ЖЖ, то новые пользователи перестанут появляться, а к 2060 году состарится и умрет большинство тех, кто завел аккаунт сейчас. В противном случае аудитория будет расти вместе с населением Земли, и живые сравняются числом с мертвыми только за 115 лет.

С таким тяжелым логическим вооружением соблазнительно зайти на территорию культуры, чтобы, например, уточнить разные торжественные истины. «Над Британской империей никогда не заходит солнце» — а что следует сделать, чтобы заходило? Отнять у британской короны острова Питкэрн в Тихом океане, где, по переписи 2014 года, живут всего 56 человек. Если их расселить, Великобритания останется на час без солнца — впервые за 200 с лишним лет.

Для науки вообще обычное дело незаметно менять контекст, в который культура погружена. До 1971 года, рассказывает Манро, «Маленький принц» воспринимался иначе, чем после. Тогда космический зонд Mariner 9 прислал на Землю первое фото типичного астероида, и тот оказался чем-то вроде изрытой кратерами картофелины. До этого момента астрономы, как и все остальные, рассчитывали увидеть аккуратный шар, просто поменьше размером, чем Земля или Марс, — как на иллюстрациях в книге Экзюпери, разве что без розы и барашка.

Год назад Международный астрономический союз назвал в честь Манро один из астероидов — 4942 Munroe. Если он врежется в Землю, то вызовет ветер со скоростью в 500 и больше миль в час, способный поднять динозавра в верхние слои атмосферы, уточняет Манро на сайте книги. Всякое случается, поэтому на некоторые вопросы лучше узнать ответы до этого события.