Orb Farm вдохновлена ютьюбом Life in Jars, автор которого рассказывает о своих палюдариумах — закрытых экосистемах, в которых живут разные водоросли, насекомые и бактерии. В игре происходит примерно то же, что и в видео этого канала. На экране есть одна сфера, которую нужно заполнить водой, бактериями, водорослями, рыбами. После этого аквариум следует оставить в покое и наблюдать, что в нем будет происходить дальше: например, водоросли за счет солнечного света и фотосинтеза начнут выделять кислород, а бактерии эти водоросли поедать и выделять углекислый газ.
Игра как научный эксперимент
Игру придумал Макс Битткер, инженер пользовательского опыта в Google, который также занимается творческими цифровыми проектами. Это не первая его игра в жанре песочницы. В 2019 году на конференции JSConf EU он рассказывал про Sandspiel, похожий проект про резервуар, который можно заполнить разными элементами, например, песком, нефтью, водой и травой, посмотреть, как они будут взаимодействовать и поделиться результатом с друзьями. В Sandspiel играть не очень интересно, потому что система в ней статичная и со временем не меняется. В Orb Farm все наоборот: система развивается и меняется, а игра воспринимается как научный эксперимент. «Вы можете выдвинуть гипотезу, провести эксперимент и проверить ее».
Стиль Microsoft Paint
Игра выглядит так, будто ее нарисовали в Microsoft Paint. Водоросли выглядят как ярко-зеленые пиксели, а золотые рыбки — как несколько оранжевых пикселей. По словам Битткера, он сделал это специально. «Еще одна вещь, которую я люблю в песочницах, — низкое качество визуальной части, — рассказывал он. — У вас есть пара цветных пикселей, которые, может быть, немного двигаются, но это все так незначительно, что ваше воображение может интерпретировать все по-своему».
Правила экосистемы
В игре нет конкретной цели или условий победы. Но желательно поддерживать нормальный уровень кислорода, чтобы экосистема не погибла. Кажется, что это довольно простая задача, но на самом деле начинающему игроку не совсем понятно, как разные элементы и игровые правила будут взаимодействовать друг с другом. «Когда вы играете с такими простыми правилами, у вас получается по-настоящему сложное и эмерджентное поведение, — рассказывал Битткер о принципах подобных игр. То есть сумма нескольких разных элементов создает в них новые правила, которых у составных частей не было. «Поведение может быть удивительным даже для того, кто установил эти правила, но особенно удивительным будет для того, кто с ними играет. Вы никогда не знаете, что у вас получится».
Игра «Жизнь»
У Orb Farm с наукой есть много общего. Например, Битткер сравнивал подобные проекты с игрой «Жизнь», которую британский математик Джон Хортон придумал еще в 1970 году. Это математическая модель со множеством правил, суть которой — создать сложную систему, воспроизводящую саму себя. Модель состоит из активных и неактивных клеток, а создателю системы нужно задать исходные правила так, чтобы активные клетки не закончились, а продолжали воспроизводить сами себя. Игрок в ней точно так же не контролирует игровой процесс, а просто задает начальные условия и наблюдает за результатом.
